El cuarto de máquinas: la partida que más se subestima

En casi todos los presupuestos de piscina que llegan a revisión, el cuarto de máquinas aparece como una línea de obra civil: tantos metros de muro, una losa, una puerta. Y así es como se subestima, porque el cuarto de máquinas no es un cuarto. Es el sitio donde vive la máquina que hace que la piscina sea una piscina y no un charco grande.

Hay una razón para que se haya tratado con esa ligereza durante tanto tiempo, y es que hasta hace unos meses ninguna norma colombiana decía nada sobre él. Eso cambió, y cambió hace poco.

Cómo se llama, y por qué importa cómo se llame

Tres nombres para la misma cosa, y los tres están en uso: el oficio dice cuarto de máquinas, la ley dice casa de máquinas y la resolución nueva dice cuarto de equipos. No es pedantería: la palabra que use su contrato decide qué está pidiendo.

Y hay un detalle legal que casi nadie usa a su favor. Cuando la Ley 1209 define qué es una piscina, no define el hueco con agua:

La casa de máquinas es parte de la piscina desde 2008, por definición legal. No es un anexo, no es una obra complementaria y no es una partida opcional. Un contrato de construcción de piscina que la excluya está excluyendo una parte de lo que la ley llama piscina, y conviene decirlo en esos términos cuando aparece como «adicional» a mitad de obra.

La decisión que no se puede corregir: la cota

Antes de hablar de qué exige la norma, hay que hablar de lo que la norma no dice y decide más que todo lo demás: a qué altura queda la bomba respecto al nivel del agua.

Una bomba centrífuga no aspira aire. Puede mover agua, pero no puede llenarse de agua sola si tiene que subirla desde abajo. Si la bomba está por debajo del nivel de la piscina, el agua entra en ella por su propio peso y la bomba trabaja en carga: arranca siempre, se ceba sola y después de un corte de luz vuelve a funcionar sin que nadie haga nada. Si está por encima, hay una altura de aspiración que vencer, y eso significa cebarla a mano cada vez que pierda el agua del prefiltro.

La bomba por encima del agua no es un error que se note el primer día. Se nota al mes, cuando el sello mecánico empieza a gotear porque ha girado en seco unas cuantas veces; y se nota en la factura, porque una bomba que cavita mueve menos agua consumiendo lo mismo.

Y va con una segunda regla, esta puramente geométrica: cada metro de tubería y cada codo cuestan presión. El cuarto de máquinas quiere estar cerca de la piscina y bajo. Cuando alguien lo empuja al fondo del lote «para que no se vea ni se oiga», está comprando ruido menor a cambio de una bomba más grande, un consumo mayor todos los meses y un cebado más difícil. Es un intercambio legítimo, pero hay que hacerlo sabiendo qué se está intercambiando.

Qué exige la norma, ahora que exige algo

El numeral 10.7 de la Resolución 929 es corto y bastante más duro de lo que parece leído por encima. Esto es lo que pide, desglosado:

Dos de esas doce merecen comentario aparte, porque son las que más se incumplen y las más baratas de cumplir.

El diagrama hidráulico colgado en el cuarto. Cuando una piscina se vende, cambia de administrador o simplemente se avería un domingo, lo que decide si el problema se resuelve en una hora o en tres días es si alguien sabe qué hace cada válvula. Ese diagrama cuesta lo que cuesta imprimirlo; no tenerlo cuesta cada vez que pasa algo.

El uso exclusivo. Es la exigencia que convierte en incumplimiento la práctica más extendida del país: el cuarto de máquinas como bodega. Y no es una manía reglamentaria. Un cuarto compartido es un cuarto al que entra gente que no sabe qué está tocando, con una bomba conectada y agua en el piso.

Lo que la norma eléctrica NO exige, y todo el mundo cree que sí

Aquí hay que declarar una ausencia, porque es la fuente de bastantes cotizaciones infladas.

Busqué en el Libro 3 del RETIE vigente y en la sección de piscinas de la NTC 2050 un requisito de ventilación forzada, grado de protección IP mínimo o tablero eléctrico exclusivo para el cuarto de máquinas de una piscina. No existe. Lo único que el reglamento eléctrico le exige al recinto es una cosa, y es esta:

Lo que el RETIE sí exige, y es exigente, tiene que ver con la instalación y no con el recinto: conexión equipotencial de las partes metálicas con conductor de cobre no menor a 8 AWG, protección diferencial, y tubería resistente al ambiente corrosivo —sin aluminio— donde el ambiente lo sea. Eso va en detalle en el artículo de jacuzzis, donde la electricidad es el asunto central.

El paro de emergencia va afuera

Este punto cruza dos normas y las dos apuntan en la misma dirección, así que no hay margen de interpretación.

La Ley 1209 exige que el paro manual de la bomba esté en sitio visible, señalizado como tal y de libre acceso. Y el RETIE exige que los medios de desconexión sean fácilmente accesibles, estén al alcance de la vista desde el equipo que desconectan, y a 1,5 m como mínimo en horizontal desde las paredes interiores de la piscina o el jacuzzi.

Junte las dos y el resultado es incómodo para el diseño habitual: el paro no puede estar dentro del cuarto de máquinas con candado, que es donde está casi siempre. Un botón de emergencia al que hay que ir a buscar una llave no es un botón de emergencia.

Qué tiene que caber, y cuánto espacio pide cada cosa

La lista mínima de una piscina residencial corriente, en el orden en que el agua los atraviesa:

1. 1Prefiltro —la canastilla que retiene hojas y pelo antes de la bomba—. Se abre a diario en temporada, así que necesita su tapa accesible sin mover nada.
2. 2Bomba de recirculación. Con espacio lateral para desmontarla sin cortar tubería.
3. 3Filtro. Es la pieza que manda en las dimensiones del cuarto, y se explica abajo.
4. 4Válvula selectora o batería de válvulas, con su rotulación.
5. 5Manómetro en cada filtro. La norma lo exige expresamente como dispositivo de control de obstrucción.
6. 6Medidor de flujo en la tubería de inyección, después de la filtración. También exigido.
7. 7Dosificación o electrólisis, según el sistema de desinfección.
8. 8Calentamiento, si lo hay, con sus holguras propias y su ventilación si es a gas.
9. 9Tablero eléctrico y control, lo más lejos posible de cualquier vapor químico.

La pieza que decide el tamaño del cuarto es el filtro, y no por el sitio que ocupa sino por el sitio que necesita alrededor:

• —Altura libre encima. Para abrir la tapa superior y sacar el difusor hace falta, encima del filtro, algo parecido a la altura del propio filtro. Un cuarto con la losa justo por encima del equipo es un cuarto donde el filtro no se puede abrir.
• —Espacio para sacarlo entero. Un filtro de arena hay que cambiarlo alguna vez, y el medio filtrante se agota. Si el cuarto se construyó con el filtro dentro y la puerta mide sesenta centímetros, ese filtro no vuelve a salir.
• —Frente libre para la válvula. La selectora se maniobra semanalmente; tiene que hacerse de pie y sin contorsiones.

Los números que dimensionan la máquina

El tamaño de la bomba y del filtro no se elige por el volumen de la piscina sino por el tiempo de recirculación: cuánto tarda el sistema en hacer pasar por el filtro un volumen igual al de toda el agua. La Resolución 929 lo fija por tipo de uso.

Fíjese en la última fila, porque decide un artículo entero: un jacuzzi pide media hora de recirculación y una piscina pide entre cuatro y seis. Son sistemas distintos por norma, no por gusto. Lo que eso implica cuando alguien quiere las dos cosas con una sola máquina está en piscina y jacuzzi juntos.

Y el resto de los números que fija la norma para la instalación:

El ruido, que es el motivo real de las quejas

Una bomba de piscina funciona entre cuatro y ocho horas diarias, y si el sistema es de agua caliente o hay jacuzzi, más. En una casa se oye; en una copropiedad se oye y además se reclama.

La tentación es alejar el cuarto, y ya vimos lo que cuesta. Las salidas que no penalizan la hidráulica son otras: apoyar la bomba sobre una base con material elastomérico en vez de anclarla rígida a la losa, meter uniones flexibles en la succión y la impulsión para que la vibración no viaje por la tubería, y programar la filtración fuera del horario de sueño. Ninguna es cara si se decide antes; todas son incómodas después.

Diez preguntas antes de aceptar el cuarto

Sirven para revisar un proyecto en planos y para recibir una obra terminada. Si alguna se responde que no, hay algo que corregir mientras todavía es barato:

1. 1¿La bomba queda por debajo del nivel del agua de la piscina?
2. 2¿Cabe una persona trabajando, o solo caben los equipos?
3. 3¿Hay altura libre encima del filtro para abrirlo?
4. 4¿Cabe el filtro por la puerta, con el filtro montado?
5. 5¿El piso tiene pendiente y drenaje, y el drenaje tiene rejilla?
6. 6¿Los químicos están en un recinto físicamente separado?
7. 7¿Las válvulas están rotuladas y las tuberías marcadas con el sentido del flujo?
8. 8¿Está colgado el diagrama hidráulico del sistema?
9. 9¿El paro de emergencia está afuera, a la vista, señalizado y sin llave?
10. 10¿Hay extintor dentro del cuarto?

Cuánto pesa esta partida

No voy a dar cifras aquí, y no por prudencia sino por reparto: el costo de una piscina y su costo mensual se tratan en cuánto cuesta una piscina. Lo que sí corresponde decir en este artículo es de qué se compone la subestimación, porque es siempre la misma:

• —Se presupuesta el recinto y no la máquina: muros y losa, sin equipos ni montaje.
• —Se dimensiona por lo que sobró de espacio y luego hay que ampliarlo, que es obra dos veces.
• —Se olvida la acometida eléctrica hasta el cuarto, que suele ser la línea más larga del proyecto.
• —Se olvida el recinto separado de químicos, que ahora es obligatorio.
• —Se olvida el drenaje del piso, que si no se dejó fundido se resuelve rompiendo.

Por qué escribimos esto

Quien dirige esta línea en el estudio trae quince años diseñando sistemas hidráulicos y cuerpos de agua: plantas de agua potable y residuales, piscinas y juegos acuáticos en Bogotá entre 2007 y 2012, y entre 2019 y 2022 piscinas de borde infinito, spas y cascadas con sus sistemas de fondo —redes de tubería, plantas de filtración, bombas y cuartos de máquinas— en Bahamas, Bermuda, Turks & Caicos y Miami.

De esa experiencia sale la única conclusión que de verdad importa aquí: las piscinas que dan problemas rara vez los dan por el vaso. Los dan por lo que está detrás de esa puerta.